Große, webbasierte Unternehmensanwendungen waren bis vor kurzem noch eine Domäne von .NET und Java (J2EE). Aber auch mit PHP lassen sich mittlerweile unternehmenskritische Anwendungen realisieren.

PHP haftete lange Zeit das Image an, dass es nur für einfache datenbankgestützte Webseiten taugt und für komplexe Aufgaben nicht einsetzbar ist. Dieser Einwand war einmal berechtigt, doch seit der Einführung von PHP 5 erschließen sich immer mehr Möglichkeiten, um PHP-basierte Anwendungen in größerem Maßstab zu verwenden.

In der Welt der Unternehmensanwendungen sind mehrschichtige Systemarchitekturen die Regel. Hierbei werden verschiedene Aufgaben einer Anwendung in Schichten eingeteilt. Häufig eingesetzt wird das 3-Schichten-Model. Dabei unterscheidet man zwischen:

- Präsentationsschicht
- Logikschicht
- Datenschicht

Die Präsentationsschicht ist für die Benutzerschnittstelle zuständig. Hier werden Daten dargestellt und Eingaben entgegengenommen. In der Logikschicht sind die Verarbeitungsregeln und die Programmlogik implementiert. Die dritte Schicht ist verantwortlich für das Speichern und Laden der Anwendungsdaten.

Die strikte Trennung dieser Funktionen in einzelne Schichten spielt vor allem dann ihre Vorteile aus, wenn die einzelnen Teile aus Gründen der besseren Lastverteilung auf unterschiedlichen Servern ausgeführt werden. Web-Anwendungen sind von Haus aus bereits mehrschichtig. Die Präsentationsschicht ist der Browser des Betrachters: Er rendert den HTML-Code und nimmt Eingaben entgegen. Die Verarbeitung dieser Eingaben findet dann auf dem Webserver mit einer Skriptsprache wie PHP statt. Somit entspricht PHP auf dem Webserver der Logikschicht der Applikation. Eine separate Datenschicht ist dagegen nicht vorhanden, da Datenzugriffe aus PHP meist direkt auf die Datenbank vorgenommen werden und die Skripts selbst entscheiden, welche Daten geladen werden und wie mit ihnen verfahren wird. Oft werden Web-Anwendungen darum 2- oder 2,5-Schicht-Anwendungen genannt.

Um eine richtige Datenschicht zu implementieren, muss es möglich sein, diese auch auf einen anderen Server auszulagern. Zudem ist eine Instanz notwendig, die zu Anfragen die passenden Daten liefert beziehungsweise speichert. Nur diese Instanz kennt den wirklichen physischen Speicherort. Dieses Vorgehen hat einige Vorteile. So kann beispielsweise die komplette Arbeitsweise der Datenspeicherung umstrukturiert werden, ohne dass darüber liegende Schichten geändert werden müssen. Auch ist es für darüber liegende Schichten gleichgültig, welche Daten aus welcher Quelle kommen.

Seit einiger Zeit existieren auch für PHP Erweiterungen, mit denen sich eine solche Anwendungsarchitektur umsetzen lässt. Neben populären Ansätzen wie der Anbindung über Soap oder XML:RPC gibt es eine Reihe von Möglichkeiten, die teilweise zu unrecht ein Schattendasein fristen. Eine davon ist das Open-Source-Projekt PhpBeans (www.phpbeans.com), das im Folgenden genauer vorgestellt wird.